Κοντά στην βραχονησίδα Φαλκονέρα (23 ν.μ. βορειοδυτικά της νήσου Μήλου)… ήταν ξημερώματα της 8ης Δεκεμβρίου 1966, και το επιβατηγό – οχηματαγωγό «Ηράκλειον» βυθιζόταν παρασύροντας στον θάνατο 224 ανθρώπους, κάτω από πολύ δύσκολες καιρικές συνθήκες.
Το πλοίο ήταν αρχικά δεξαμενόπλοιο και για τη μετατροπή του σε οχηματαγωγό είχε απαιτηθεί η αφαίρεση των υποκαταστρωμάτων και έρματος βάρους 200 τόνων για να γίνει το γκαράζ, με αποτέλεσμα την ανύψωση του μεσοκεντρικού βάρους και τη μείωση της ευστάθειάς του. Πάντως, είχε πάρει άδεια πλοϊμότητας από το Υπουργείο Εμπορικής Ναυτιλίας.
Δύο χρόνια πριν, το είχε αγοράσει η εταιρία «Typaldos Lines»
Το μοιραίο ταξίδι του οφειλόταν σε ένα μοιραίο φορτίο, για το οποίο μάλιστα απέπλευσε καθυστερημένα. Ένα φορτηγό ψυγείο βάρους 25 τόνων, για το οποίο ο λιμενάρχης Χανίων είχε ενδοιασμούς. Αλλά τελικά φορτώθηκε και όπως φαίνεται, βιαστικά χωρίς τους προβλεπόμενους κανόνες ασφαλείας. Καπετάνιος ήταν ο Εμμανουήλ Βερνίκος, ενώ στο πλοίο βρίσκονταν 206 ταξιδιώτες και 65 μέλη του πληρώματος.
Με καιρό 9 μποφόρ, έπλευσε ως τις 2 τα ξημερώματα της 8ης Δεκεμβρίου. Κοντά στην βραχονησίδα Φαλκονέρα, το βαρύ φορτηγό ψυγείο που ήταν λυμένο, σπάει σε ένα κλυδωνισμό τη μία από τις δύο μπουκαπόρτες, δημιουργώντας ένα ρήγμα 17 τ.μ. Ο ασυρματιστής μόλις που προλαβαίνει να εκπέμψει σήμα κινδύνου στις 2:06 π.μ: «SOS, από Ηράκλειον, στίγμα μας 36° 52′ B., 24° 08 A., Βυθιζόμαστε.»
Το πλοίο βυθίζεται από τα ορμητικά νερά σε λίγα λεπτά. Πολλοί παγιδεύονται στις καμπίνες τους και λίγοι πέφτουν στην παγωμένη θάλασσα. Φθάνουν κοντά πολεμικά και εμπορικά πλοία, αλλά λόγω κακοκαιρίας δεν προλαβαίνουν να βοηθήσουν. Περισυλλέγονται μόνο 47 επιζώντες και 25 σοροί.
Από το μεσημέρι της ιδίας ημέρας, όλη η Ελλάδα παγώνει μπροστά στο τραγικό γεγονός…
Η κυβέρνηση Στεφανόπουλου κηρύσσει πένθος για μία εβδομάδα.
Η βύθιση του σκάφους, σύμφωνα με τους ειδικούς, υπήρξε ακαριαία, λόγω παραλείψεων στους όρους ασφαλείας: κακή φόρτωση των αυτοκινήτων, ελλιπής κατασκευή του συστήματος ασφάλειας της «μπουκαπόρτας», έλλειψη συστήματος εκροής των εισερχομένων υδάτων και υψηλή ταχύτητα του πλοίου πάρα τη θαλασσοταραχή, για τη διατήρηση της φήμης του ως του ταχύτερου οχηματαγωγού της γραμμής Κρήτης.
Το τραγικό ναυάγιο του «Ηράκλειον» υποχρέωσε το ελληνικό κράτος να δημιουργήσει θάλαμο επιχειρήσεων και διάσωσης στο Υπουργείο Εμπορικής Ναυτιλίας και τη θεσμοθέτηση του απαγορευτικού απόπλου για τα επιβατηγά πλοία.